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Depuis quelques années, la possibilité d’une pandémie d’influenza suscite des préoccupations grandissantes. Parfois, il peut s’avérer difficile de distinguer la réalité de la spéculation, étant donné l’abondance d’information diffusée à ce sujet. Toutefois, la plupart des spécialistes s’entendent pour affirmer qu’une épidémie mondiale d’influenza surviendra tôt ou tard. Pour réagir efficacement à ce genre d’événement, nous devons nous y préparer, tant au niveau gouvernemental qu’individuel.
Il importe que chaque personne saisisse la nature d’une pandémie d’influenza, outre les caractéristiques qui la distinguent de la grippe saisonnière ou de la grippe aviaire. L’influenza humaine, ou « la grippe », est une maladie respiratoire qui se propage aisément d’une personne à l’autre, principalement durant les mois d’hiver. Une pandémie se définit par une épidémie mondiale de maladie ou de virus qui touche un vaste segment de la population.
Chaque année, des millions de Canadiens contractent la grippe et près de 20 000 d’entre eux sont hospitalisés. D’après les estimations, une moyenne de 4 000 à 8 000 Canadiens, principalement des personnes âgées ou atteintes d’une maladie chronique, décèdent chaque année des suites de l’influenza ou de complications liées à l’influenza. En comparaison, nous estimons qu’une pandémie de grippe modérément grave pourrait emporter entre 11 000 et 58 000 Canadiens. Il est donc important de ne pas perdre le sens des proportions : plus de Canadiens décèdent de l’influenza entre les pandémies et moins de Canadiens sont susceptibles de décéder de l’influenza durant une pandémie.
Une pandémie d’influenza peut survenir après la transformation radicale d’un virus de l’influenza. Par exemple, les oiseaux sauvages sont des vecteurs naturels de l’influenza. Ils peuvent transmettre les virus de la grippe aviaire, ou de la « grippe du poulet » entre eux, ainsi qu’à la volaille domestique et à d’autres animaux. D’après les spécialistes, certaines souches pandémiques de l’influenza surgissent après le fusionnement de virus aviaires et humains, causant l’apparition d’un nouveau virus. Puisque les êtres humains n’ont développé aucune résistance immunitaire au nouveau virus, il peut se propager très rapidement dans le monde entier.
Du point de vue historique, chaque siècle est ponctué de trois ou quatre pandémies d’influenza. Les trois dernières pandémies ont eu lieu en 1918-1919, en 1957-1958, et de nouveau en 1968-1969. Pour cette raison, certains spécialistes estiment que la prochaine pandémie se fait attendre depuis déjà longtemps. Bien qu’il soit impossible de prédire le moment de la prochaine pandémie, nous pouvons prendre plusieurs mesures, et nous en prenons depuis quelque temps déjà, pour nous préparer à cet événement et pour en minimiser l’impact.
Tout d’abord, il importe que les personnes et les familles connaissent les moyens à prendre pour se préparer. Des mesures simples peuvent contribuer à prévenir la propagation de l’influenza, qu’il s’agisse d’une pandémie ou non. Rester chez soi en cas de maladie, éternuer et tousser dans un mouchoir ou dans sa manche plutôt que d’utiliser ses mains, et se laver les mains fréquemment avec de l’eau et du savon ou un assainisseur à base d’alcool constituent des moyens efficaces de prévenir la propagation de l’influenza. Par ailleurs, commencez à réfléchir aux mesures d’intervention que votre collectivité et votre famille pourrait appliquer, et envisagez l’élaboration d’un plan d’urgence pour votre famille. Par exemple, gardez les coordonnées de votre médecin à portée de la main, prenez l’adresse de votre clinique locale et examinez les options de services de garde pour vos enfants. Rappelez-vous qu’une pandémie pourrait entraîner l’interruption de certains services essentiels.
Au niveau fédéral, l’Agence de santé publique du Canada dirige et coordonne la résolution des problèmes de santé publique, notamment les épidémies de maladies infectieuses chez les êtres humains. Dans le domaine de la planification, les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux ont élaboré le Plan canadien de lutte contre la pandémie d’influenza dans le secteur de la santé afin d’atteindre un niveau de préparation maximal. Ce plan guide les employés du secteur de la santé qui élaborent les mesures et les systèmes nécessaires à une intervention en cas de pandémie, de l’étape de la surveillance de la propagation du virus à l’intervention par l’administration de vaccins et de médicaments antiviraux.
Certains accords garantissent la production d’un vaccin pour chaque Canadien en cas de pandémie. Étant donné que ce processus peut durer des mois, le Canada doit conserver des provisions nationales de médicaments antiviraux pour traiter les personnes qui en auraient besoin. Puisqu’une pandémie constitue un événement mondial de par sa nature, le Canada collabore étroitement, avec des partenaires internationaux, à la surveillance des épidémies survenant dans le monde entier. De plus, il aide la communauté internationale à renforcer sa capacité de réagir en cas d’urgence de santé publique.
Au Canada, bien entendu, les professionnels de la santé de votre collectivité forment la première et la principale ligne de défense contre une pandémie. Nous ferons appel au personnel médical et infirmier ainsi qu’à d’autres professionnels de la santé pour dépister et signaler les premiers signes d’une pandémie. Par l’intermédiaire du médecin hygiéniste local, votre médecin demeure en contact avec le médecin hygiéniste en chef de votre province qui, à son tour, maintient un contact direct avec moi-même, l’agent de santé publique en chef du Canada. Ce réseau relie les Canadiens et nous permet d’établir des liens à l’échelle internationale, avec des partenaires comme l’Organisation mondiale de la Santé.
Bien qu’une pandémie d’influenza semble improbable, elle deviendra une réalité inévitable un jour ou l’autre. Contrairement aux pandémies antérieures, toutefois, nous bénéficions d’un système de santé très solide, soutenu par des connaissances scientifiques inégalées. Et bien qu’il nous soit impossible de prédire la gravité ou le moment d’une pandémie, nous pouvons mieux gérer son impact grâce à une planification et à une préparation efficaces.
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